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贺灵朝接过，却只摊着手掌，看着明德帝，眼神却向裴皇后瞟：“这……”

“急什么。”明德帝道，把剩下的蜜橘对半，递给裴皇后：“两个大人，难道跟你一个小孩子抢先后？”

裴皇后托着一小瓣蜜橘，并不言语，只温婉一笑。

明德帝把橘瓣扔进嘴里，问：“你父亲如何？”

贺灵朝掌心虚握：“父亲很好，一顿能吃五大碗。”

明德帝点点头，又道：“此次叫你回来，目的你也清楚。你已及笄，终身大事是该重视起来了。”

裴皇后亦看着他道：“女子年华易逝，还是早有归宿的好。你娘在天之灵，也能早日放心。”

贺灵朝诚恳道：“谢陛下与娘娘厚爱，只是灵朝此前从未考虑过此事，有心承情，却茫然不知从何下手。”

“你观北黎赤杼太子如何？”明德帝淡淡道：“秦毓章殿上提过，我便问你一问。”

他吃完蜜橘，拿过顺喜奉上的巾帕，边擦手边说道：“赤杼有明君之相，是北黎之幸。你现下嫁过去是太子妃，未来就是一国之母。以身份论，未尝不是个好选择。”

他擦完手，丢了帕子，勾起一笑：“可惜朕膝下无子，做不成翁爹。”

“陛下说笑了。”贺灵朝起身，拱手，凛声道：“陛下与娘娘春秋正盛……”

明德帝打断他，摇头道：“你且说你对赤杼太子是否有意？如实说。”

贺灵朝单膝跪地，拱手道：“于公，灵朝身为大宣郡主，受天下百姓供养，自当为大宣万死不辞。于私，北黎路远，去便难回，灵朝上有老父，心在西北，难以割舍。只是公大于私，灵朝懂得。联姻之事，臣并无异议，但凭陛下做主。”

明德帝露出果然如此的笑来，说道：“我大宣还不需要勉强一个女儿家来换取什么。你若无情，我观赤杼也并非有意，此事就作罢。只是你的婚事仍不得耽搁，宣京好儿郎众多，你尽管挑合心意的来，我必定为你做主。”

“谢陛下怜惜。”贺灵朝叩首：“但灵朝尚无意于婚配之事。”

他再度磕头，陈情道：“臣女六岁独自入京，娘亲留在遥陵，不久便撒手人寰。当时陛下念我年幼，又有疾在身，故赐我恩典，让我不必回乡守孝。后来我随父亲远赴边关，至今已有九年，亦不曾回乡祭拜过一次。”

“我生来病弱，我娘为了治好我，竭尽心力，不惜亏耗自身。其养育之恩，陨首结草亦不为过。她在世时我没能报答，如今我长大了，自认为应当回乡为她守灵三年，补子女之责，尽孝悌之道。求陛下成全。”

裴皇后目露悲戚。

明德帝沉吟半晌，只道：“你有这心，是极好的。”

贺灵朝跪在原地，一动不动。

“夜深雪重，早些回去吧。明日记得去给太后请安，她老人家也想你得紧。”明德帝顿了顿，叫道：“顺子。”

“嗳。”顺喜带着喜意应道，捧着托盘奉到贺灵朝面前：“陛下给郡主准备的压岁。”

他无法，只能慢慢站直了，将小银盘里那只鼓鼓囊囊的荷包拿起来。

裴皇后叹道：“阿朝，路上小心。”

“谢陛下，谢娘娘。”贺灵朝攥着荷包告退。

顺喜引他出去，亲自拿了头盔与披风给她，轻声细语：“郡主慢走，前路雪深，小心地滑。”

他披戴整齐，接过递来的伞，道一声：“多谢公公。”

这个时辰只有午门还未落钥。但提灯引路的小内侍不能出宫城，就想把宫灯给他。

贺灵朝摇摇头，让对方自己回去，转身出了午门，撑着伞，独自在风雪里行走。

雪又大了两分，星光淡薄，好在能看清道路。

他目视前路，左眼余光里乃是按古周礼制所设的太庙。